L’originalité de la démarche de l’inventaire général du patrimoine culturel réside dans son approche systématique du patrimoine sans présupposé qualitatif quant à la valeur des édifices ou des objets recensés. L'observation et l'analyse des édifices et des objets, toujours réalisées au contact des œuvres sur le terrain, sont en permanence confrontées aux sources documentaires et archivistiques.

Depuis la mise en œuvre de cette mission en 1972 en région Centre, deux modalités d’approche ont guidé les chercheurs dans leur démarche. L’une dite «topographique» applique à un territoire préalablement circonscrit l’approche systématique ; jusqu’ici l’échelle du canton a été privilégiée. Tous les patrimoines bâtis et autant que possible mobiliers – pour l’essentiel de statut public, hormis les œuvres conservées dans les musées – sont étudiés quel que soit leur type. L'inventaire a néanmoins évolué dans le temps. Excluant les œuvres des XIX^e et XX^e siècles au début de la mission, il  touche aujourd’hui les œuvres contemporaines comme les genres ignorés : par exemple le patrimoine industriel ou les ensembles urbains du dernier quart du XX^e siècle.

La seconde approche dite «thématique» limite son investigation aux œuvres d’un même genre, par exemple les canaux, les peintures murales ou les lycées. Les études thématiques sont aujourd’hui quantitativement plus importantes que les études topographiques dans l’activité de la Direction de l'Inventaire du Patrimoine.