André Malraux, alors ministre des affaires culturelles, fonde en 1964 l'inventaire général des monuments et des richesses artistiques. La loi du 13 août 2004 relative aux libertés et aux responsabilités locales a transféré de l'État aux Régions l'exercice de cette compétence obligatoire, désormais appelée l'inventaire général du patrimoine culturel. Elle consiste à recenser, étudier et faire connaître le patrimoine architectural et mobilier qui présente un intérêt culturel, historique ou scientifique.
En application de cette loi, le Service régional de l’inventaire général, créé en 1972, est placé depuis 2004 sous l’autorité du Conseil régional du Centre. Rattaché à la Direction générale de la culture et des sports, il est érigé en Direction de l'Inventaire du Patrimoine en 2009.

La mission de l’inventaire général du patrimoine culturel n’a cessé d’évoluer depuis la volonté initiale de produire une connaissance du patrimoine à une époque où la France connaissait une transformation sans précédent de ses paysages bâtis. Ainsi les études du patrimoine de l’industrie, du patrimoine des XIX^{e et} XX^e siècles et des ensembles urbains complètent les premières investigations sur les patrimoines anciens, religieux, civils ou militaires.

Aujourd’hui partagé entre les Régions, l’Etat conservant un contrôle scientifique et technique sur cette mission,  l’inventaire général  du patrimoine culturel reste une vaste et unique entreprise de recherche à visée documentaire qui n'entraîne aucune contrainte juridique ou réglementaire : les résultats des opérations, mis en forme selon des normes nationales qui les rendent comparables, consultables et utilisables par tous, ont vocation à enrichir la connaissance d'un patrimoine commun pour décider ensemble de son avenir.